Lors d'une collision frontale, une voiture s'arrête en environ 100 millisecondes. Les occupants, eux, continuent leur mouvement. Un airbag se déploie en 30 millisecondes, plus vite qu'un clignement d'œil, pour amortir ce mouvement. Il s'agit d'un sac en nylon plié à l'intérieur du volant, du tableau de bord, du siège ou du rail de toit, qui se gonfle lorsque des capteurs détectent une décélération brutale.

La réaction chimique est violente. Une petite charge explosive enflamme un propergol solide, généralement de l'azoture de sodium ou un composé similaire, produisant une bouffée d'azote. Le sac se gonfle à sa taille maximale, puis se dégonfle immédiatement par des orifices dans le tissu. L'ensemble du processus se déroule en une fraction de seconde. Le conducteur percute le sac au moment où il se dégonfle, ce qui absorbe l'énergie au lieu de la lui renvoyer.

Les airbags sont des dispositifs de retenue supplémentaires. Ils fonctionnent en complément des ceintures de sécurité, et non à leur place. Une personne non attachée peut glisser sous l'airbag ou y être projetée selon un mauvais angle. Les enfants de moins de 13 ans doivent être installés à l'arrière, car un airbag frontal peut blesser un enfant de petite taille. Les airbags latéraux, les airbags rideaux et les airbags genoux offrent une protection supplémentaire dans différents types de collisions.

Les gonfleurs défectueux de Takata ont provoqué le plus grand rappel de véhicules de l'histoire, touchant des dizaines de millions de voitures. La leçon est sans appel : un dispositif de sécurité défaillant peut être plus dangereux que son absence.