Vid en frontalkrock stannar en bil på cirka 100 millisekunder. De åkande fortsätter att röra sig. En krockkudde utlöses på 30 millisekunder, snabbare än en blinkning, för att dämpa den rörelsen. Det är en nylonpåse som är vikt inuti ratten, instrumentbrädan, sätet eller takrelingen, och den blåses upp när sensorer detekterar en plötslig inbromsning.

Kemin är våldsam. En liten explosiv laddning antänder ett fast drivmedel, vanligtvis natriumazid eller en liknande förening, vilket producerar en kvävgasexplosion. Påsen blåses upp till sin full storlek och ventileras sedan omedelbart genom hål i tyget. Hela sekvensen är över på en bråkdels sekund. Föraren träffar påsen medan den töms på luft, vilket absorberar energi snarare än att studsa tillbaka.

Krockkuddar är kompletterande säkerhetsbälten. De fungerar med säkerhetsbältena, inte istället för dem. En passagerare som inte är bältad kan glida in under kudden eller kastas in i den i fel vinkel. Barn under 13 år bör sitta i baksätet, eftersom en krockkudde fram kan skada en liten kropp. Sidokrockkuddar, krockgardiner och knäkrockkuddar ger extra skydd vid olika krocktyper.

Takatas defekta gaspåfyllningsanordningar utlöste den största återkallelsen av fordon i historien, vilket påverkade tiotals miljoner fordon. Lärdomen var tydlig: en säkerhetsanordning som går sönder kan vara farligare än ingen alls.