При лобовом столкновении автомобиль останавливается примерно за 100 миллисекунд. Пассажиры продолжают движение. Подушка безопасности срабатывает за 30 миллисекунд, быстрее, чем моргание, чтобы смягчить это движение. Это нейлоновая подушка, сложенная внутри рулевого колеса, приборной панели, сиденья или рейлинга на крыше, и она надувается, когда датчики обнаруживают резкое замедление.

Химический процесс очень бурный. Небольшой взрывной заряд воспламеняет твердое топливо, обычно азид натрия или подобное соединение, вызывая выброс азота. Мешок надувается до полного размера, а затем мгновенно выпускает газ через отверстия в ткани. Весь процесс занимает доли секунды. Водитель ударяет по мешку в момент его сдувания, что поглощает энергию удара, а не отбрасывает его обратно.

Подушки безопасности являются дополнительными средствами пассивной безопасности. Они работают вместе с ремнями безопасности, а не вместо них. Непристегнутый пассажир может провалиться под подушку или быть отброшен в нее под неправильным углом. Дети младше 13 лет должны сидеть на заднем сиденье, поскольку передняя подушка безопасности может травмировать маленькое тело. Боковые подушки безопасности, шторки безопасности и коленные подушки безопасности обеспечивают дополнительную защиту при различных типах столкновений.

Неисправные подушки безопасности компании Takata стали причиной крупнейшего в истории отзыва автомобилей, затронувшего десятки миллионов машин. Урок был очевиден: неисправное устройство безопасности может быть опаснее, чем его отсутствие.