W zderzeniu czołowym samochód zatrzymuje się w ciągu około 100 milisekund. Pasażerowie nadal się poruszają. Poduszka powietrzna otwiera się w ciągu 30 milisekund, szybciej niż mrugnięcie oka, aby zamortyzować ten ruch. Jest to nylonowa poduszka składana w kierownicy, desce rozdzielczej, fotelu lub relingu dachowym, która napełnia się, gdy czujniki wykryją nagłe hamowanie.

Reakcja chemiczna jest gwałtowna. Niewielki ładunek wybuchowy zapala stały materiał pędny, zazwyczaj azydek sodu lub podobny związek, powodując wybuch azotu. Worek napełnia się do pełnego rozmiaru, a następnie natychmiast uchodzi powietrze przez otwory w tkaninie. Cała sekwencja trwa ułamek sekundy. Kierowca uderza w opróżniany worek, który pochłania energię, zamiast odbijać go z powrotem.

Poduszki powietrzne to dodatkowe zabezpieczenia. Działają one z pasami bezpieczeństwa, a nie zamiast nich. Osoba niezapięta pasami może wślizgnąć się pod poduszkę lub zostać w nią wrzucona pod niewłaściwym kątem. Dzieci poniżej 13. roku życia powinny siedzieć na tylnym siedzeniu, ponieważ przednia poduszka powietrzna może zranić drobne ciało. Boczne poduszki powietrzne, kurtyny powietrzne i poduszki kolanowe zapewniają dodatkową ochronę w różnych rodzajach zderzeń.

Wadliwe systemy nadmuchiwania kół Takaty doprowadziły do ​​największej akcji serwisowej w historii, która objęła dziesiątki milionów pojazdów. Lekcja była dosadna: zepsute urządzenie bezpieczeństwa może być bardziej niebezpieczne niż żadne.