정면 충돌 시 차량은 약 100밀리초 만에 멈춥니다. 하지만 탑승자는 계속 움직입니다. 에어백은 눈 깜빡할 새도 없이 30밀리초 만에 전개되어 이러한 움직임을 완화합니다. 에어백은 스티어링 휠, 대시보드, 시트 또는 루프 레일 내부에 접혀 있는 나일론 재질의 주머니로, 센서가 급격한 감속을 감지하면 팽창합니다.

이 과정에서 발생하는 화학 반응은 매우 격렬합니다. 작은 폭발물이 고체 추진제(보통 아지드화나트륨이나 유사 화합물)에 불을 붙여 질소 가스를 분출시킵니다. 가방은 완전히 부풀어 오른 후 천에 뚫린 구멍을 통해 즉시 공기가 빠져나갑니다. 이 모든 과정은 순식간에 일어납니다. 운전자는 가방이 수축하는 순간에 충돌하게 되는데, 이때 가방은 충격을 흡수하여 운전자를 튕겨내지 않습니다.

에어백은 보조 안전 장치입니다. 안전벨트를 대체하는 것이 아니라 함께 작동합니다. 안전벨트를 착용하지 않은 탑승자는 에어백 아래로 미끄러지거나 잘못된 각도로 에어백에 부딪힐 수 있습니다. 13세 미만의 어린이는 앞좌석 에어백이 작은 신체에 부상을 입힐 수 있으므로 뒷좌석에 앉아야 합니다. 측면 에어백, 커튼 에어백, 무릎 에어백은 각각 다른 유형의 충돌 시 추가적인 보호 기능을 제공합니다.

타카타의 결함 있는 에어백 팽창기는 역사상 최대 규모의 자동차 리콜을 촉발하여 수천만 대의 차량에 영향을 미쳤습니다. 이 사건은 분명한 교훈을 남겼습니다. 안전 장치가 제대로 작동하지 않으면 아예 없는 것보다 훨씬 더 위험할 수 있다는 것입니다.