Ved en frontkollisjon stopper en bil i løpet av omtrent 100 millisekunder. Passasjerene fortsetter å bevege seg. En kollisjonspute utløses i løpet av 30 millisekunder, raskere enn et blunk, for å dempe bevegelsen. Det er en nylonpose brettet inn i rattet, dashbordet, setet eller takrelingen, og den blåses opp når sensorer registrerer en plutselig nedbremsing.

Kjemien er voldsom. En liten eksplosiv ladning antenner et fast drivstoff, vanligvis natriumazid eller en lignende forbindelse, og produserer et utbrudd av nitrogengass. Posen blåses opp til full størrelse og luftes deretter umiddelbart ut gjennom hull i stoffet. Hele sekvensen er over på en brøkdel av et sekund. Føreren treffer posen mens den tømmes, noe som absorberer energi i stedet for å sprette den tilbake.

Kollisjonsputer er et tilleggsutstyr. De fungerer sammen med sikkerhetsbeltene, ikke i stedet for dem. En passasjer uten belte kan skli under kollisjonsputen eller bli kastet inn i den i feil vinkel. Barn under 13 år bør sitte i baksetet, fordi en frontkollisjonspute kan skade en liten kropp. Sidekollisjonsputer, gardinkollisjonsputer og knekollisjonsputer gir beskyttelse ved ulike kollisjonstyper.

Takatas defekte pumpeaggregater utløste den største tilbakekallingen av biler i historien, og rammet titalls millioner av kjøretøy. Lærdommen var enkel: en sikkerhetsanordning som svikter kan være farligere enn ingen i det hele tatt.