伸直手臂，將拇指放在身前，然後閉上一隻眼睛，再閉上另一隻眼睛。你會發現拇指相對於背景發生了移動。這就是視差。天文學家利用同樣的原理來測量附近恆星的距離。隨著地球繞太陽公轉，我們的視角在六個月內會發生大約3億公里的偏移。因此，附近的恆星相對於更遙遠的背景看起來會略微移動。

這種偏移量非常小。即使是距離我們最近的恆星比鄰星，其視差角也小於1角秒，也就是1/3600度。測量如此小的角度需要精密的儀器和仔細的校準。歐洲太空總署的蓋亞任務已經以前所未有的精度測量了近20億顆恆星的視差。

視差是宇宙距離階梯的第一步。它直接提供幾何距離，無需對恆星物理性質做任何假設。所有後續的距離計算都依賴這個基礎。如果視差計算有誤，那麼整個階梯也就失效了。

這個字源自於希臘文“parallaxis”，意為變化。同樣的原理也被應用於測量學、攝影和電腦視覺領域。在天文學中，它是距離測量的黃金標準。