Hold din tommelfinger i armslængdes afstand og luk det ene øje, derefter det andet. Din tommelfinger ser ud til at bevæge sig mod baggrunden. Det er parallakse. Astronomer bruger den samme effekt til at måle afstanden til nærliggende stjerner. Når Jorden kredser om Solen, ændrer vores synspunkt sig med omkring 300 millioner kilometer over seks måneder. Nærliggende stjerner ser ud til at bevæge sig en smule mod den fjernere baggrund.

Forskydningen er minimal. Selv for den nærmeste stjerne, Proxima Centauri, er parallaksevinklen mindre end et buesekund, hvilket er 1/3600 af en grad. Måling af så små vinkler kræver præcise instrumenter og omhyggelig kalibrering. Den Europæiske Rumorganisations Gaia-mission har målt parallakser for næsten to milliarder stjerner med hidtil uset nøjagtighed.

Parallakse er det første trin på den kosmiske afstandsstige. Den giver direkte, geometriske afstande uden antagelser om stjerners fysik. Alt over den afhænger af dette fundament. Hvis parallakse er forkert, er hele stigen forkert.

Ordet stammer fra det græske ord *parallaxis*, der betyder forandring. Det samme princip bruges inden for landmåling, fotografering og computervision. Inden for astronomi er det guldstandarden for afstandsmåling.