Tartsa a hüvelykujját karnyújtásnyira, és csukja be az egyik, majd a másik szemét. A hüvelykujja elmozdulni látszik a háttérhez képest. Ez a parallaxis. A csillagászok ugyanezt a hatást használják a közeli csillagok távolságának mérésére. Ahogy a Föld kering a Nap körül, a nézőpontunk hat hónap alatt körülbelül 300 millió kilométert tolódik el. A közeli csillagok látszólag kissé elmozdulnak a távolabbi háttérhez képest.

Az eltolódás mértéke elenyésző. Még a legközelebbi csillag, a Proxima Centauri esetében is a parallaxisszög kevesebb, mint egy ívmásodperc, ami 1/3600 foknak felel meg. Az ilyen kis szögek mérése precíz műszereket és gondos kalibrálást igényel. Az Európai Űrügynökség Gaia missziója közel kétmilliárd csillag parallaxisát mérte meg példátlan pontossággal.

A parallaxis a kozmikus távolságlétra első foka. Közvetlen, geometriai távolságokat biztosít a csillagok fizikájára vonatkozó feltételezések nélkül. Minden felette lévő szint ezen az alapon nyugszik. Ha a parallaxis hibás, az egész létra hibás.

A szó a görög parallaxis szóból származik, ami változást jelent. Ugyanezt az elvet használják a földmérési, fényképezési és számítógépes látási technikákban is. A csillagászatban ez a távolságmérés aranystandardja.