親指を腕を伸ばした状態で、片目を閉じ、次に反対側の目を閉じてみてください。親指が背景に対して少し動いて見えるはずです。これが視差です。天文学者はこの現象を利用して、近くの星までの距離を測定します。地球が太陽の周りを公転するにつれて、私たちの視点は6ヶ月間で約3億キロメートルも移動します。そのため、近くの星は遠くの背景に対してわずかに動いて見えるのです。

ずれの量はごくわずかです。最も近い恒星であるプロキシマ・ケンタウリでさえ、視差角は1秒角未満、つまり1度の3600分の1以下です。このような小さな角度を測定するには、精密な機器と綿密な校正が必要です。欧州宇宙機関（ESA）のガイアミッションは、これまでにない精度で約20億個の恒星の視差を測定しました。

視差は宇宙の距離を測る最初の段階です。恒星の物理法則に関する仮定を必要とせず、直接的かつ幾何学的な距離を提供します。それより上のすべての要素はこの基礎に依存しています。視差が間違っていれば、距離測定の仕組み全体が間違ってしまいます。

この言葉は、ギリシャ語で「変化」を意味する「パララキシス」に由来する。測量、写真撮影、コンピュータビジョンなどにおいて、同じ原理が用いられている。天文学においては、距離測定の標準的な手法となっている。