مدّ إبهامك على بُعد ذراعك وأغمض إحدى عينيك، ثم الأخرى. سيبدو إبهامك وكأنه يتحرك بالنسبة للخلفية. هذا ما يُعرف بظاهرة اختلاف المنظر. يستخدم علماء الفلك التأثير نفسه لقياس المسافة إلى النجوم القريبة. فبينما تدور الأرض حول الشمس، يتغير موضع رؤيتنا بحوالي 300 مليون كيلومتر خلال ستة أشهر. تبدو النجوم القريبة وكأنها تتحرك قليلاً بالنسبة للخلفية البعيدة.

مقدار الإزاحة ضئيل للغاية. حتى بالنسبة لأقرب نجم، بروكسيما سنتوري، فإن زاوية اختلاف المنظر أقل من ثانية قوسية واحدة، أي ما يعادل 1/3600 من الدرجة. يتطلب قياس هذه الزوايا الصغيرة أجهزة دقيقة ومعايرة دقيقة. وقد قامت مهمة غايا التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية بقياس اختلافات المنظر لما يقرب من ملياري نجم بدقة غير مسبوقة.

يُعدّ اختلاف المنظر الخطوة الأولى في سلم المسافات الكونية. فهو يُقدّم مسافات هندسية مباشرة دون افتراضات حول فيزياء النجوم. وكل ما يليه يعتمد على هذا الأساس. فإذا كان اختلاف المنظر خاطئًا، فإنّ السلم بأكمله يكون خاطئًا.

الكلمة مشتقة من الكلمة اليونانية parallaxis، والتي تعني التغيير. ويُستخدم المبدأ نفسه في المسح والتصوير الفوتوغرافي ورؤية الحاسوب. أما في علم الفلك، فهو المعيار الذهبي لقياس المسافات.