팔을 쭉 뻗고 엄지손가락을 앞으로 내밀어 한쪽 눈을 감았다가 다른 쪽 눈을 감아 보세요. 엄지손가락이 배경을 배경으로 움직이는 것처럼 보일 겁니다. 이것이 바로 시차입니다. 천문학자들은 이와 같은 원리를 이용하여 가까운 별까지의 거리를 측정합니다. 지구가 태양 주위를 공전하면서 우리의 시점은 6개월 동안 약 3억 킬로미터 정도 이동합니다. 가까운 별들은 더 멀리 있는 배경을 배경으로 약간씩 움직이는 것처럼 보이는 것입니다.

시차의 크기는 매우 작습니다. 가장 가까운 별인 프록시마 센타우리조차도 시차각은 1초각(1도의 1/3600) 미만입니다. 이처럼 작은 각도를 측정하려면 정밀한 장비와 세심한 보정이 필요합니다. 유럽 우주국(ESA)의 가이아 임무는 전례 없는 정확도로 거의 20억 개의 별에 대한 시차를 측정했습니다.

시차는 우주 거리 측정의 첫 번째 단계입니다. 시차를 이용하면 별의 물리적 성질에 대한 가정 없이 직접적인 기하학적 거리를 얻을 수 있습니다. 그 위의 모든 것은 이 기초에 달려 있습니다. 시차가 틀리면 전체 거리 측정 체계가 틀리게 됩니다.

이 단어는 변화를 의미하는 그리스어 'parallaxis'에서 유래했습니다. 측량, 사진, 컴퓨터 비전 분야에서도 동일한 원리가 사용됩니다. 천문학에서는 거리 측정의 표준으로 여겨집니다.