Estenda o braço e segure o polegar, feche um olho e depois o outro. O seu polegar parecerá mover-se em relação ao fundo. Isso é paralaxe. Os astrónomos utilizam o mesmo efeito para medir a distância até estrelas próximas. À medida que a Terra orbita o Sol, o nosso ponto de vista desloca-se cerca de 300 milhões de quilómetros ao longo de seis meses. As estrelas próximas parecem mover-se ligeiramente em relação ao fundo mais distante.

A magnitude do desvio é ínfima. Mesmo para a estrela mais próxima, Proxima Centauri, o ângulo de paralaxe é inferior a um segundo de arco, o que equivale a 1/3600 de um grau. Medir ângulos tão pequenos exige instrumentos precisos e uma calibração rigorosa. A missão Gaia da Agência Espacial Europeia mediu as paralaxes de quase dois mil milhões de estrelas com uma precisão sem precedentes.

A paralaxe é o primeiro degrau na escada das distâncias cósmicas. Fornece distâncias geométricas diretas sem fazer suposições sobre a física das estrelas. Tudo o que está acima dela depende desse fundamento. Se a paralaxe estiver errada, toda a escada estará errada.

A palavra vem do grego paralaxe, que significa mudança. O mesmo princípio é utilizado em topografia, fotografia e visão por computador. Em astronomia, é o padrão de ouro para a medição de distâncias.