Tenez votre pouce à bout de bras et fermez un œil, puis l'autre. Votre pouce semblera se déplacer par rapport au fond. C'est la parallaxe. Les astronomes utilisent ce même phénomène pour mesurer la distance des étoiles proches. La Terre orbitant autour du Soleil, notre point de vue se déplace d'environ 300 millions de kilomètres en six mois. Les étoiles proches semblent donc se déplacer légèrement par rapport au fond plus lointain.

Le décalage est infime. Même pour l'étoile la plus proche, Proxima du Centaure, l'angle de parallaxe est inférieur à une seconde d'arc, soit 1/3600 de degré. Mesurer des angles aussi faibles exige des instruments de précision et un étalonnage rigoureux. La mission Gaia de l'Agence spatiale européenne a mesuré les parallaxes de près de deux milliards d'étoiles avec une précision sans précédent.

La parallaxe est le premier échelon de l'échelle des distances cosmiques. Elle fournit des distances géométriques directes, sans aucune hypothèse sur la physique des étoiles. Tout ce qui suit repose sur ce fondement. Si la parallaxe est erronée, c'est toute l'échelle qui l'est.

Le mot vient du grec parallaxis, qui signifie changement. Ce même principe est utilisé en topographie, en photographie et en vision par ordinateur. En astronomie, il constitue la méthode de référence pour la mesure des distances.