Halten Sie Ihren Daumen in Armlänge und schließen Sie abwechselnd ein Auge. Ihr Daumen scheint sich vor dem Hintergrund zu verschieben. Das ist Parallaxe. Astronomen nutzen denselben Effekt, um die Entfernung zu nahen Sternen zu messen. Während die Erde die Sonne umkreist, verschiebt sich unser Blickwinkel innerhalb von sechs Monaten um etwa 300 Millionen Kilometer. Nahe Sterne scheinen sich vor dem weiter entfernten Hintergrund leicht zu bewegen.

Die Verschiebung ist minimal. Selbst beim nächsten Stern, Proxima Centauri, beträgt der Parallaxenwinkel weniger als eine Bogensekunde, also 1/3600 Grad. Die Messung solch kleiner Winkel erfordert präzise Instrumente und eine sorgfältige Kalibrierung. Die Gaia-Mission der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) hat die Parallaxen von fast zwei Milliarden Sternen mit beispielloser Genauigkeit gemessen.

Die Parallaxe ist die erste Stufe auf der Leiter zur kosmischen Entfernungsmessung. Sie liefert direkte, geometrische Entfernungen ohne Annahmen über die Physik der Sterne. Alles darüber liegende baut auf dieser Grundlage auf. Wenn die Parallaxe falsch ist, ist die gesamte Leiter falsch.

Das Wort stammt vom griechischen Parallaxis und bedeutet Veränderung. Dasselbe Prinzip findet Anwendung in der Vermessung, der Fotografie und der Computer Vision. In der Astronomie gilt es als Goldstandard für Entfernungsmessungen.