伸直手臂，将拇指放在身前，然后闭上一只眼睛，再闭上另一只眼睛。你会发现拇指相对于背景发生了移动。这就是视差。天文学家利用同样的原理来测量附近恒星的距离。随着地球绕太阳公转，我们的视角在六个月内会发生大约3亿公里的偏移。因此，附近的恒星相对于更遥远的背景看起来会略微移动。

这种偏移量非常小。即使是距离我们最近的恒星比邻星，其视差角也小于1角秒，也就是1/3600度。测量如此小的角度需要精密的仪器和仔细的校准。欧洲航天局的盖亚任务已经以前所未有的精度测量了近20亿颗恒星的视差。

视差是宇宙距离阶梯的第一步。它直接提供几何距离，无需对恒星物理性质做任何假设。所有后续的距离计算都依赖于这个基础。如果视差计算有误，那么整个阶梯也就失效了。

这个词源于希腊语“parallaxis”，意为变化。同样的原理也被应用于测量学、摄影和计算机视觉领域。在天文学中，它是距离测量的黄金标准。