Hold tommelen i armlengdes avstand og lukk det ene øyet, deretter det andre. Tommelen din ser ut til å forskyve seg mot bakgrunnen. Det er parallakse. Astronomer bruker den samme effekten for å måle avstanden til nærliggende stjerner. Når jorden går i bane rundt solen, forskyves synspunktet vårt med omtrent 300 millioner kilometer i løpet av seks måneder. Nærliggende stjerner ser ut til å bevege seg litt mot den fjernere bakgrunnen.

Forskyvningen er liten. Selv for den nærmeste stjernen, Proxima Centauri, er parallaksevinkelen mindre enn ett buesekund, som er 1/3600 av en grad. Måling av slike små vinkler krever presise instrumenter og nøye kalibrering. Den europeiske romfartsorganisasjonens Gaia-oppdrag har målt parallakser for nesten to milliarder stjerner med enestående nøyaktighet.

Parallakse er det første trinnet på den kosmiske avstandsstigen. Den gir direkte, geometriske avstander uten antagelser om stjernenes fysikk. Alt over den avhenger av dette grunnlaget. Hvis parallaksen er feil, er hele stigen feil.

Ordet kommer fra det greske ordet parallaxis, som betyr forandring. Det samme prinsippet brukes i landmåling, fotografering og datasyn. I astronomi er det gullstandarden for avstandsmåling.