Držte palec natažený na délku paže a zavřete jedno oko, pak druhé. Zdá se, že se váš palec posouvá vůči pozadí. To je paralaxa. Astronomové používají stejný efekt k měření vzdálenosti k blízkým hvězdám. Jak Země obíhá kolem Slunce, náš úhel pohledu se posouvá přibližně o 300 milionů kilometrů během šesti měsíců. Blízké hvězdy se zdají být mírně pohybované vůči vzdálenějšímu pozadí.

Velikost posunu je nepatrná. I u nejbližší hvězdy, Proxima Centauri, je úhel paralaxy menší než jedna oblouková sekunda, což je 1/3600 stupně. Měření tak malých úhlů vyžaduje přesné přístroje a pečlivou kalibraci. Mise Gaia Evropské kosmické agentury změřila paralaxy téměř dvou miliard hvězd s bezprecedentní přesností.

Paralaxa je první příčka na kosmickém žebříčku vzdáleností. Poskytuje přímé, geometrické vzdálenosti bez předpokladů o fyzice hvězd. Všechno nad ní závisí na tomto základě. Pokud je paralaxa špatná, je špatný celý žebříček.

Slovo pochází z řeckého paralaxis, což znamená změna. Stejný princip se používá v geodezii, fotografování a počítačovém vidění. V astronomii je to zlatý standard pro měření vzdálenosti.