Giơ ngón tay cái ra xa hết cỡ và nhắm một mắt, rồi nhắm mắt kia. Ngón tay cái của bạn dường như dịch chuyển so với nền. Đó chính là hiện tượng thị sai. Các nhà thiên văn học sử dụng hiệu ứng tương tự để đo khoảng cách đến các ngôi sao gần đó. Khi Trái Đất quay quanh Mặt Trời, góc nhìn của chúng ta dịch chuyển khoảng 300 triệu km trong sáu tháng. Các ngôi sao gần đó dường như di chuyển nhẹ so với nền ở xa hơn.

Sự dịch chuyển này rất nhỏ. Ngay cả đối với ngôi sao gần nhất, Proxima Centauri, góc thị sai cũng nhỏ hơn một giây cung, tức là 1/3600 độ. Việc đo các góc nhỏ như vậy đòi hỏi các dụng cụ chính xác và hiệu chuẩn cẩn thận. Nhiệm vụ Gaia của Cơ quan Vũ trụ châu Âu đã đo thị sai cho gần hai tỷ ngôi sao với độ chính xác chưa từng có.

Thị sai là bậc thang đầu tiên trên thang đo khoảng cách vũ trụ. Nó cung cấp khoảng cách hình học trực tiếp mà không cần giả định nào về vật lý của các ngôi sao. Mọi thứ phía trên nó đều phụ thuộc vào nền tảng này. Nếu thị sai sai, toàn bộ thang đo sẽ sai.

Thuật ngữ này bắt nguồn từ tiếng Hy Lạp parallaxis, có nghĩa là sự thay đổi. Nguyên tắc tương tự được sử dụng trong khảo sát, nhiếp ảnh và thị giác máy tính. Trong thiên văn học, nó là tiêu chuẩn vàng để đo khoảng cách.