Κρατήστε τον αντίχειρά σας στο τέντωμα του βραχίονά σας και κλείστε το ένα μάτι, μετά το άλλο. Ο αντίχειράς σας φαίνεται να μετατοπίζεται σε σχέση με το φόντο. Αυτό ονομάζεται παράλλαξη. Οι αστρονόμοι χρησιμοποιούν το ίδιο φαινόμενο για να μετρήσουν την απόσταση από τα κοντινά αστέρια. Καθώς η Γη περιστρέφεται γύρω από τον Ήλιο, η οπτική μας γωνία μετατοπίζεται κατά περίπου 300 εκατομμύρια χιλιόμετρα σε διάστημα έξι μηνών. Τα κοντινά αστέρια φαίνεται να κινούνται ελαφρώς σε σχέση με το πιο μακρινό φόντο.

Το μέγεθος της μετατόπισης είναι ελάχιστο. Ακόμα και για το πλησιέστερο αστέρι, τον Εγγύτατο του Κενταύρου, η γωνία παράλλαξης είναι μικρότερη από ένα δευτερόλεπτο τόξου, που είναι 1/3600 της μοίρας. Η μέτρηση τέτοιων μικρών γωνιών απαιτεί ακριβή όργανα και προσεκτική βαθμονόμηση. Η αποστολή Gaia του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος έχει μετρήσει τις παραλλάξεις για σχεδόν δύο δισεκατομμύρια αστέρια με πρωτοφανή ακρίβεια.

Η παράλλαξη είναι το πρώτο σκαλοπάτι στην κλίμακα κοσμικών αποστάσεων. Παρέχει άμεσες, γεωμετρικές αποστάσεις χωρίς υποθέσεις σχετικά με τη φυσική των αστεριών. Όλα όσα βρίσκονται πάνω από αυτήν εξαρτώνται από αυτή τη βάση. Εάν η παράλλαξη είναι λανθασμένη, ολόκληρη η κλίμακα είναι λανθασμένη.

Η λέξη προέρχεται από την ελληνική λέξη παράλλαξη, που σημαίνει αλλαγή. Η ίδια αρχή χρησιμοποιείται στην τοπογραφία, τη φωτογραφία και την υπολογιστική όραση. Στην αστρονομία, αποτελεί το χρυσό πρότυπο για τη μέτρηση αποστάσεων.