Держите большой палец на расстоянии вытянутой руки и закройте сначала один глаз, затем другой. Ваш большой палец будет казаться смещающимся на фоне окружающего пространства. Это параллакс. Астрономы используют тот же эффект для измерения расстояния до ближайших звезд. По мере того, как Земля вращается вокруг Солнца, наша точка зрения смещается примерно на 300 миллионов километров за шесть месяцев. Близлежащие звезды кажутся слегка смещающимися на фоне более удаленных.

Величина смещения ничтожно мала. Даже для ближайшей звезды, Проксимы Центавра, угол параллакса составляет менее одной угловой секунды, что равно 1/3600 градуса. Измерение таких малых углов требует точных приборов и тщательной калибровки. Миссия Gaia Европейского космического агентства измерила параллаксы почти двух миллиардов звезд с беспрецедентной точностью.

Параллакс — это первая ступенька на лестнице космических расстояний. Он позволяет получить прямые геометрические расстояния без каких-либо предположений о физике звёзд. Всё, что находится выше, основано на этом принципе. Если параллакс неверен, то вся лестница расстояний неверна.

Слово происходит от греческого parallaxis, что означает изменение. Тот же принцип используется в геодезии, фотографии и компьютерном зрении. В астрономии это эталон измерения расстояний.