Extiende el brazo y cierra primero un ojo y luego el otro. Tu pulgar parecerá moverse con respecto al fondo. Eso es paralaje. Los astrónomos utilizan este mismo efecto para medir la distancia a las estrellas cercanas. A medida que la Tierra orbita alrededor del Sol, nuestro punto de vista se desplaza unos 300 millones de kilómetros en seis meses. Las estrellas cercanas parecen moverse ligeramente con respecto al fondo más distante.

La magnitud del desplazamiento es minúscula. Incluso para la estrella más cercana, Próxima Centauri, el ángulo de paralaje es inferior a un segundo de arco, lo que equivale a 1/3600 de grado. Medir ángulos tan pequeños requiere instrumentos de precisión y una calibración minuciosa. La misión Gaia de la Agencia Espacial Europea ha medido paralajes de casi dos mil millones de estrellas con una precisión sin precedentes.

La paralaje es el primer peldaño en la escala de distancias cósmicas. Proporciona distancias geométricas directas sin suposiciones sobre la física de las estrellas. Todo lo que está por encima de ella depende de este fundamento. Si la paralaje es incorrecta, toda la escala es incorrecta.

La palabra proviene del griego parallaxis, que significa cambio. Este mismo principio se utiliza en topografía, fotografía y visión artificial. En astronomía, es el método de referencia para la medición de distancias.