Başparmağınızı kolunuzun uzunluğu kadar uzatın ve önce bir gözünüzü, sonra diğerini kapatın. Başparmağınız arka plana göre hareket ediyormuş gibi görünür. İşte bu paralaks olayıdır. Gökbilimciler, yakındaki yıldızlara olan mesafeyi ölçmek için aynı etkiyi kullanırlar. Dünya Güneş'in etrafında dönerken, bakış açımız altı ay içinde yaklaşık 300 milyon kilometre kayar. Yakındaki yıldızlar, daha uzaktaki arka plana göre hafifçe hareket ediyormuş gibi görünür.

Kayma miktarı çok küçüktür. En yakın yıldız olan Proxima Centauri için bile paralaks açısı bir yay saniyesinden daha azdır, bu da bir derecenin 1/3600'üne eşittir. Bu kadar küçük açıları ölçmek hassas aletler ve dikkatli kalibrasyon gerektirir. Avrupa Uzay Ajansı'nın Gaia misyonu, benzeri görülmemiş bir doğrulukla yaklaşık iki milyar yıldızın paralaks açılarını ölçmüştür.

Paralaks, kozmik mesafe merdiveninin ilk basamağıdır. Yıldızların fiziği hakkında varsayımlarda bulunmadan doğrudan, geometrik mesafeler sağlar. Bundan daha üstteki her şey bu temele dayanır. Eğer paralaks yanlışsa, tüm merdiven yanlıştır.

Kelime, değişim anlamına gelen Yunanca parallaxis kelimesinden türemiştir. Aynı prensip, ölçme, fotoğrafçılık ve bilgisayar görüşünde de kullanılır. Astronomide ise mesafe ölçümü için altın standarttır.