星雲是太空中的氣體和塵埃雲。這個詞源自拉丁語，意為“雲”，而早期的觀測者看到的正是雲：模糊不清、並非恆星的斑塊。有些星雲是恆星的誕生地，有些則是恆星死亡後的殘骸，有些則兩者都不是，只是被附近恆星照亮的氣體雲。

星雲有多種類型。發射星雲自身發光，其能量來自內部年輕的熾熱恆星。獵戶座大星雲是最著名的例子。反射星雲透過反射星光發光，它們呈現藍色的原因與天空的藍色相同。暗星雲是緻密的雲團，會阻擋其後方恆星的光芒，例如馬頭星雲。行星狀星雲是垂死恆星拋出的氣體殼層，而超新星遺跡則是超新星爆炸後的殘骸。

星雲之所以重要，是因為它們是星系的原料。當星雲內部緻密的物質團塊在引力作用下坍縮時，就會形成恆星。星雲的成分決定了能夠形成哪些類型的恆星和行星。你體內的重元素是在恆星中鍛造而成，並透過星雲循環利用的。

許多星雲肉眼不可見，但在紅外線或電波波段會發出明亮的光芒。紅外線望遠鏡可以穿透塵埃，看到其中正在形成的恆星。