Uma nebulosa é uma nuvem de gás e poeira no espaço. A palavra vem do latim e significa nuvem, e era isso que os primeiros observadores viam: manchas difusas que não eram estrelas. Algumas nebulosas são o berço de estrelas. Outras são os restos de estrelas mortas. Algumas poucas não são nem uma coisa nem outra, sendo simplesmente nuvens de gás iluminadas por estrelas próximas.

Existem vários tipos. As nebulosas de emissão brilham com luz própria, energizadas por estrelas jovens e quentes no seu interior. A Nebulosa de Orionte é o exemplo mais famoso. As nebulosas de reflexão brilham refletindo a luz das estrelas e parecem azuis pelo mesmo motivo que o céu. As nebulosas escuras são nuvens densas que bloqueiam a luz das estrelas atrás delas, como a Nebulosa Cabeça de Cavalo. As nebulosas planetárias são camadas de gás expelidas por estrelas moribundas, e os restos de supernova são os detritos de estrelas que explodiram.

As nebulosas são importantes porque são a matéria-prima da galáxia. As estrelas formam-se quando aglomerados densos no interior de uma nebulosa colapsam sob a ação da gravidade. A composição de uma nebulosa determina que tipo de estrelas e planetas se podem formar. Os elementos pesados ​​do seu corpo foram forjados em estrelas e reciclados através de nebulosas.

Muitas nebulosas são invisíveis a olho nu, mas brilham intensamente com luz infravermelha ou de rádio. Os telescópios infravermelhos conseguem penetrar a poeira e observar as estrelas que se formam no seu interior.