Туманность — это облако газа и пыли в космосе. Слово происходит от латинского «облако», и именно это видели первые наблюдатели: размытые пятна, которые не были звёздами. Некоторые туманности являются местами рождения звёзд. Другие — остатками погибших звёзд. Некоторые не являются ни тем, ни другим, а просто облаками газа, освещёнными близлежащими звёздами.

Существует несколько типов туманностей. Эмиссионные туманности светятся собственным светом, питаемым молодыми горячими звездами, находящимися внутри них. Туманность Ориона — самый известный пример. Отражательные туманности светятся, отражая свет звезд, и кажутся синими по той же причине, по которой синим кажется небо. Темные туманности — это плотные облака, которые блокируют свет звезд, находящихся позади них, как, например, туманность Конская Голова. Планетарные туманности — это оболочки газа, выброшенные умирающими звездами, а остатки сверхновых — это обломки взорвавшихся звезд.

Туманности важны, потому что они являются исходным материалом галактики. Звезды образуются, когда плотные скопления внутри туманности коллапсируют под действием гравитации. Состав туманности определяет, какие звезды и планеты могут образоваться. Тяжелые элементы в вашем теле были сформированы в звездах и переработаны в туманностях.

Многие туманности невидимы невооруженному глазу, но ярко светятся в инфракрасном или радиодиапазоне. Инфракрасные телескопы позволяют заглянуть сквозь пыль и увидеть формирующиеся внутри них звезды.