O nebuloasă este un nor de gaz și praf în spațiu. Cuvântul provine din latină pentru nor, și asta au văzut primii observatori: pete neclare care nu erau stele. Unele nebuloase sunt locurile de naștere ale stelelor. Altele sunt rămășițele unor stele moarte. Câteva nu sunt niciuna, ci pur și simplu nori de gaz iluminați de stelele din apropiere.

Există mai multe tipuri. Nebuloasele de emisie strălucesc cu lumină proprie, alimentate de stelele tinere și fierbinți încorporate în ele. Nebuloasa Orion este cel mai faimos exemplu. Nebuloasele de reflexie strălucesc prin reflectarea luminii stelelor și apar albastre din același motiv ca și cerul. Nebuloasele întunecate sunt nori denși care blochează lumina stelelor din spatele lor, cum ar fi Nebuloasa Cap de Cal. Nebuloasele planetare sunt învelișuri de gaz eliberate de stelele pe moarte, iar rămășițele supernovelor sunt resturile celor care au explodat.

Nebuloasele sunt importante deoarece reprezintă materia primă a galaxiei. Stelele se formează atunci când aglomerările dense din interiorul unei nebuloase se prăbușesc sub influența gravitației. Compoziția unei nebuloase determină ce fel de stele și planete se pot forma. Elementele grele din corpul tău au fost create în stele și reciclate prin intermediul nebuloaselor.

Multe nebuloase sunt invizibile ochiului liber, dar strălucesc puternic în infraroșu sau în lumină radio. Telescoapele cu infraroșu pot privi prin praf pentru a vedea stelele care se formează în interior.