नेबुला अंतरिक्ष में गैस और धूल का एक बादल है। यह शब्द लैटिन भाषा के बादल से आया है, और शुरुआती पर्यवेक्षकों ने यही देखा था: धुंधले धब्बे जो तारे नहीं थे। कुछ नेबुला तारों के जन्मस्थान हैं। कुछ मृत तारों के अवशेष हैं। कुछ न तो जन्मस्थान हैं और न ही मृत, बल्कि केवल गैस के बादल हैं जो आसपास के तारों से प्रकाशित होते हैं।

कई प्रकार की नीहारिकाएँ होती हैं। उत्सर्जन नीहारिकाएँ अपने प्रकाश से चमकती हैं, जो उनमें स्थित युवा गर्म तारों से ऊर्जा प्राप्त करती हैं। ओरियन नीहारिका इसका सबसे प्रसिद्ध उदाहरण है। परावर्तन नीहारिकाएँ तारों के प्रकाश को परावर्तित करके चमकती हैं, और आकाश की तरह ही ये भी नीली दिखाई देती हैं। अंधकारमय नीहारिकाएँ घने बादल होते हैं जो अपने पीछे के तारों के प्रकाश को रोकते हैं, जैसे कि हॉर्सहेड नीहारिका। ग्रहीय नीहारिकाएँ मरते हुए तारों द्वारा छोड़ी गई गैस की परतें होती हैं, और सुपरनोवा अवशेष विस्फोटित तारों का मलबा होते हैं।

नीहारिकाएँ महत्वपूर्ण हैं क्योंकि वे आकाशगंगा की मूल सामग्री हैं। तारे तब बनते हैं जब नीहारिका के भीतर घने पिंड गुरुत्वाकर्षण के कारण सिकुड़ जाते हैं। नीहारिका की संरचना यह निर्धारित करती है कि किस प्रकार के तारे और ग्रह बन सकते हैं। आपके शरीर में मौजूद भारी तत्व तारों में बने और नीहारिकाओं के माध्यम से पुनर्चक्रित हुए।

कई नीहारिकाएँ आँखों से दिखाई नहीं देतीं, लेकिन अवरक्त या रेडियो प्रकाश में वे चमकीली दिखाई देती हैं। अवरक्त दूरबीनें धूल के भीतर से होकर अंदर बन रहे तारों को देख सकती हैं।