En nebulosa är ett moln av gas och stoft i rymden. Ordet kommer från latinet för moln, och det var vad tidiga observatörer såg: suddiga fläckar som inte var stjärnor. Vissa nebulosor är födelseplatser för stjärnor. Andra är resterna av döda. Några är ingetdera, utan helt enkelt gasmoln upplysta av närliggande stjärnor.

Det finns flera typer. Emissionsnebulosor lyser med sitt eget ljus, aktiverat av unga heta stjärnor inbäddade i dem. Orionnebulosan är det mest kända exemplet. Reflektionsnebulosor lyser genom att reflektera stjärnljus, och de ser blå ut av samma anledning som himlen gör det. Mörka nebulosor är täta moln som blockerar ljuset från stjärnor bakom dem, som Hästhuvudnebulosan. Planetariska nebulosor är gasskal som sprids av döende stjärnor, och supernovarester är resterna av exploderade nebulosor.

Nebulosor är viktiga eftersom de är galaxens råmaterial. Stjärnor bildas när täta klumpar inuti en nebulosa kollapsar under gravitationen. En nebulosas sammansättning avgör vilken typ av stjärnor och planeter som kan bildas. De tunga grundämnena i din kropp smiddes i stjärnor och återvanns genom nebulosor.

Många nebulosor är osynliga för ögat men lyser starkt i infrarött ljus eller radioljus. Infraröda teleskop kan kika genom stoftet för att se stjärnorna som bildas inuti.