성운은 우주에 있는 가스와 먼지 구름입니다. 이 단어는 라틴어로 '구름'을 뜻하는 단어에서 유래했으며, 초기 관측자들이 보았던 것은 별이 아닌 흐릿한 덩어리들이었습니다. 어떤 성운은 별의 탄생지이고, 어떤 성운은 죽은 별의 잔해입니다. 또 어떤 성운은 별이 아니면서도 단순히 주변 별빛에 의해 밝게 빛나는 가스 구름입니다.

성운에는 여러 종류가 있습니다. 방출 성운은 내부에 있는 젊고 뜨거운 별들의 에너지로 스스로 빛을 내며, 오리온 성운이 가장 유명한 예입니다. 반사 성운은 별빛을 반사하여 빛나며, 하늘이 푸르게 보이는 것과 같은 이유로 푸르게 보입니다. 암흑 성운은 말머리 성운처럼 뒤에 있는 별빛을 가리는 밀집된 구름입니다. 행성상 성운은 죽어가는 별들이 방출한 가스 껍질이며, 초신성 잔해는 폭발한 초신성의 파편입니다.

성운은 은하를 구성하는 원료이기 때문에 매우 중요합니다. 별은 성운 내부의 밀집된 덩어리가 중력에 의해 붕괴될 때 형성됩니다. 성운의 구성 성분은 어떤 종류의 별과 행성이 형성될 수 있는지를 결정합니다. 우리 몸을 구성하는 무거운 원소들은 별에서 생성되어 성운을 통해 재활용된 것입니다.

많은 성운은 육안으로는 볼 수 없지만 적외선이나 전파를 이용해 밝게 빛납니다. 적외선 망원경은 성운의 먼지를 투과하여 내부에서 별이 형성되는 모습을 관측할 수 있습니다.