星云是太空中的气体和尘埃云。这个词源于拉丁语，意为“云”，而早期的观测者看到的正是云：模糊不清、并非恒星的斑块。有些星云是恒星的诞生地，有些则是恒星死亡后的残骸，还有一些则两者都不是，仅仅是被附近恒星照亮的气体云。

星云有多种类型。发射星云自身发光，其能量来源于内部年轻的炽热恒星。猎户座大星云是最著名的例子。反射星云通过反射星光发光，它们呈现蓝色的原因与天空的蓝色相同。暗星云是致密的云团，会阻挡其后方恒星的光芒，例如马头星云。行星状星云是垂死恒星抛出的气体壳层，而超新星遗迹则是超新星爆炸后的残骸。

星云之所以重要，是因为它们是星系的原材料。当星云内部致密的物质团块在引力作用下坍缩时，就会形成恒星。星云的成分决定了能够形成哪些类型的恒星和行星。你体内的重元素是在恒星中锻造而成，并通过星云循环利用的。

许多星云肉眼不可见，但在红外线或射电波段会发出明亮的光芒。红外望远镜可以穿透尘埃，看到其中正在形成的恒星。