Une nébuleuse est un nuage de gaz et de poussière dans l'espace. Le mot vient du latin « nébuleuse », qui signifie nuage, et c'est ce que les premiers observateurs ont vu : des taches floues qui n'étaient pas des étoiles. Certaines nébuleuses sont le berceau d'étoiles. D'autres sont les vestiges d'étoiles disparues. Quelques-unes ne sont ni l'un ni l'autre, simplement des nuages ​​de gaz illuminés par des étoiles proches.

Il en existe plusieurs types. Les nébuleuses en émission brillent de leur propre lumière, alimentée par de jeunes étoiles chaudes enfouies en leur sein. La nébuleuse d'Orion en est l'exemple le plus célèbre. Les nébuleuses par réflexion brillent en réfléchissant la lumière des étoiles et apparaissent bleues pour la même raison que le ciel. Les nébuleuses obscures sont des nuages ​​denses qui bloquent la lumière des étoiles situées derrière elles, comme la nébuleuse de la Tête de Cheval. Les nébuleuses planétaires sont des enveloppes de gaz éjectées par des étoiles en fin de vie, et les restes de supernova sont les débris d'étoiles ayant explosé.

Les nébuleuses sont importantes car elles constituent la matière première de la galaxie. Les étoiles se forment lorsque des amas denses à l'intérieur d'une nébuleuse s'effondrent sous l'effet de la gravité. La composition d'une nébuleuse détermine le type d'étoiles et de planètes qui peuvent s'y former. Les éléments lourds qui composent votre corps ont été forgés dans les étoiles et recyclés par les nébuleuses.

De nombreuses nébuleuses sont invisibles à l'œil nu, mais brillent intensément en infrarouge ou en ondes radio. Les télescopes infrarouges peuvent percer la poussière pour observer les étoiles qui s'y forment.