Ένα νεφέλωμα είναι ένα νέφος αερίου και σκόνης στο διάστημα. Η λέξη προέρχεται από τα λατινικά για το σύννεφο, και αυτό ακριβώς έβλεπαν οι πρώτοι παρατηρητές: θολά σημεία που δεν ήταν αστέρια. Μερικά νεφελώματα είναι οι τόποι γέννησης των αστεριών. Άλλα είναι τα υπολείμματα νεκρών. Μερικά δεν είναι τίποτα από τα δύο, απλώς σύννεφα αερίου που φωτίζονται από κοντινά αστέρια.

Υπάρχουν διάφοροι τύποι. Τα νεφελώματα εκπομπής λάμπουν με το δικό τους φως, το οποίο τροφοδοτείται από νεαρά θερμά αστέρια που είναι ενσωματωμένα σε αυτά. Το Νεφέλωμα του Ωρίωνα είναι το πιο διάσημο παράδειγμα. Τα νεφελώματα ανάκλασης λάμπουν αντανακλώντας το φως των αστεριών και φαίνονται μπλε για τον ίδιο λόγο που εμφανίζεται και ο ουρανός. Τα σκοτεινά νεφελώματα είναι πυκνά σύννεφα που εμποδίζουν το φως των αστεριών πίσω τους, όπως το Νεφέλωμα της Κεφαλής του Αλόγου. Τα πλανητικά νεφελώματα είναι κελύφη αερίου που αποβάλλονται από ετοιμοθάνατα αστέρια, και τα υπολείμματα υπερκαινοφανών είναι τα συντρίμμια εκραγέντων.

Τα νεφελώματα είναι σημαντικά επειδή αποτελούν την πρώτη ύλη του γαλαξία. Τα αστέρια σχηματίζονται όταν πυκνές συστάδες μέσα σε ένα νεφέλωμα καταρρέουν υπό την επίδραση της βαρύτητας. Η σύνθεση ενός νεφελώματος καθορίζει το είδος των αστέρων και των πλανητών που μπορούν να σχηματιστούν. Τα βαριά στοιχεία στο σώμα σας σφυρηλατήθηκαν σε αστέρια και ανακυκλώθηκαν μέσα από τα νεφελώματα.

Πολλά νεφελώματα είναι αόρατα στο μάτι, αλλά λάμπουν έντονα στο υπέρυθρο ή στο ραδιοφωνικό φως. Τα υπέρυθρα τηλεσκόπια μπορούν να κοιτάξουν μέσα από τη σκόνη για να δουν τα αστέρια που σχηματίζονται στο εσωτερικό τους.