Una nebulosa es una nube de gas y polvo en el espacio. La palabra proviene del latín y significa nube, y eso fue lo que vieron los primeros observadores: manchas difusas que no eran estrellas. Algunas nebulosas son el lugar de nacimiento de estrellas. Otras son los restos de estrellas muertas. Unas pocas no son ninguna de las dos, simplemente nubes de gas iluminadas por estrellas cercanas.

Existen varios tipos. Las nebulosas de emisión brillan con luz propia, alimentada por estrellas jóvenes y calientes incrustadas en ellas. La Nebulosa de Orión es el ejemplo más famoso. Las nebulosas de reflexión resplandecen al reflejar la luz de las estrellas y se ven azules por la misma razón que el cielo. Las nebulosas oscuras son nubes densas que bloquean la luz de las estrellas que se encuentran detrás de ellas, como la Nebulosa Cabeza de Caballo. Las nebulosas planetarias son capas de gas expulsadas por estrellas moribundas, y los remanentes de supernovas son los restos de estrellas que han explotado.

Las nebulosas son importantes porque constituyen la materia prima de la galaxia. Las estrellas se forman cuando densos cúmulos dentro de una nebulosa colapsan por efecto de la gravedad. La composición de una nebulosa determina qué tipo de estrellas y planetas pueden formarse. Los elementos pesados ​​de tu cuerpo se forjaron en las estrellas y se reciclaron a través de las nebulosas.

Muchas nebulosas son invisibles a simple vista, pero brillan intensamente en luz infrarroja o de radio. Los telescopios infrarrojos pueden penetrar el polvo para observar las estrellas que se forman en su interior.