Ein Nebel ist eine Wolke aus Gas und Staub im Weltraum. Das Wort stammt vom lateinischen Wort für Wolke, und genau das sahen frühe Beobachter: verschwommene Flecken, die keine Sterne waren. Manche Nebel sind die Geburtsstätten von Sternen. Andere sind die Überreste erloschener Sterne. Einige wenige sind weder das eine noch das andere, sondern einfach Gaswolken, die von nahen Sternen beleuchtet werden.

Es gibt verschiedene Arten von Nebeln. Emissionsnebel leuchten selbst, angeregt durch junge, heiße Sterne in ihrem Inneren. Der Orionnebel ist das bekannteste Beispiel. Reflexionsnebel leuchten, indem sie Sternenlicht reflektieren, und erscheinen aus demselben Grund blau wie der Himmel. Dunkelnebel sind dichte Wolken, die das Licht dahinterliegender Sterne blockieren, wie beispielsweise der Pferdekopfnebel. Planetarische Nebel sind Gashüllen, die von sterbenden Sternen abgestoßen werden, und Supernova-Überreste sind die Trümmer explodierter Sterne.

Nebel sind wichtig, weil sie das Rohmaterial der Galaxie darstellen. Sterne entstehen, wenn dichte Gebilde innerhalb eines Nebels unter dem Einfluss der Schwerkraft kollabieren. Die Zusammensetzung eines Nebels bestimmt, welche Art von Sternen und Planeten sich bilden können. Die schweren Elemente in deinem Körper wurden in Sternen gebildet und durch Nebel recycelt.

Viele Nebel sind für das bloße Auge unsichtbar, leuchten aber hell im Infrarot- oder Radiobereich. Infrarotteleskope können durch den Staub hindurchsehen und die darin entstehenden Sterne beobachten.