السديم هو سحابة من الغاز والغبار في الفضاء. الكلمة مشتقة من الكلمة اللاتينية التي تعني السحابة، وهذا ما رآه الراصدون الأوائل: بقع ضبابية ليست نجوماً. بعض السدم هي مهد النجوم، وبعضها الآخر بقايا نجوم ميتة، وقليل منها ليس كذلك، بل مجرد سحب من الغاز مضاءة بنجوم قريبة.

توجد أنواع عديدة من السدم. تتوهج السدم الانبعاثية بضوئها الخاص، مستمدةً طاقتها من النجوم الشابة الساخنة الموجودة بداخلها. سديم الجبار هو أشهر مثال على ذلك. أما السدم الانعكاسية فتتألق بانعكاس ضوء النجوم، وتظهر باللون الأزرق لنفس السبب الذي يجعل السماء تبدو زرقاء. بينما السدم المظلمة عبارة عن سحب كثيفة تحجب ضوء النجوم التي خلفها، مثل سديم رأس الحصان. أما السدم الكوكبية فهي عبارة عن أغلفة غازية تنبعث من النجوم المحتضرة، وبقايا المستعرات العظمى هي حطام النجوم المنفجرة.

تُعدّ السدم مهمة لأنها المادة الخام للمجرة. تتشكل النجوم عندما تنهار كتل كثيفة داخل السديم بفعل الجاذبية. ويحدد تركيب السديم أنواع النجوم والكواكب التي يمكن أن تتشكل فيه. أما العناصر الثقيلة في جسمك فقد تشكلت في النجوم وأُعيد تدويرها عبر السدم.

العديد من السدم غير مرئية للعين المجردة، لكنها تتوهج بشدة في نطاق الأشعة تحت الحمراء أو موجات الراديو. ويمكن للتلسكوبات التي تعمل بالأشعة تحت الحمراء أن تخترق الغبار لرؤية النجوم التي تتشكل في الداخل.