Tinh vân là một đám mây khí và bụi trong không gian. Từ này bắt nguồn từ tiếng Latinh có nghĩa là đám mây, và đó là những gì các nhà quan sát thời kỳ đầu đã nhìn thấy: những mảng mờ không phải là sao. Một số tinh vân là nơi sinh ra các ngôi sao. Một số khác là tàn tích của những ngôi sao đã chết. Một vài tinh vân không thuộc cả hai loại trên, mà chỉ đơn giản là những đám mây khí được chiếu sáng bởi các ngôi sao gần đó.

Có nhiều loại tinh vân. Tinh vân phát xạ phát sáng nhờ chính ánh sáng của chúng, được cung cấp năng lượng bởi các ngôi sao trẻ, nóng nằm bên trong. Tinh vân Orion là ví dụ nổi tiếng nhất. Tinh vân phản xạ tỏa sáng bằng cách phản chiếu ánh sáng sao, và chúng có màu xanh lam vì lý do tương tự như bầu trời. Tinh vân tối là những đám mây dày đặc chặn ánh sáng của các ngôi sao phía sau chúng, như Tinh vân Đầu Ngựa. Tinh vân hành tinh là những lớp vỏ khí được giải phóng bởi các ngôi sao đang chết, và tàn dư siêu tân tinh là mảnh vụn của những vụ nổ siêu tân tinh.

Tinh vân rất quan trọng vì chúng là nguyên liệu thô của thiên hà. Các ngôi sao hình thành khi các khối vật chất đặc bên trong tinh vân sụp đổ dưới tác động của trọng lực. Thành phần của tinh vân quyết định loại sao và hành tinh nào có thể hình thành. Các nguyên tố nặng trong cơ thể bạn được hình thành trong các ngôi sao và được tái chế qua các tinh vân.

Nhiều tinh vân không thể nhìn thấy bằng mắt thường nhưng lại phát sáng rực rỡ trong ánh sáng hồng ngoại hoặc sóng radio. Kính viễn vọng hồng ngoại có thể xuyên qua lớp bụi để quan sát các ngôi sao đang hình thành bên trong.