星雲とは、宇宙空間に広がるガスと塵の雲のことです。この言葉はラテン語で「雲」を意味する言葉に由来し、初期の観測者たちが目にしたのはまさにそれ、つまり星ではないぼんやりとした塊でした。星雲の中には、星が誕生する場所となるものもあれば、死んだ星の残骸となるものもあります。また、どちらでもなく、近くの星に照らされたガスの雲に過ぎないものもあります。

星雲にはいくつかの種類があります。輝線星雲は、内部に埋め込まれた若い高温の星によってエネルギーを得て、自ら光を放ちます。オリオン星雲はその最も有名な例です。反射星雲は星の光を反射して輝き、空と同じ理由で青く見えます。暗黒星雲は、馬頭星雲のように、背後の星の光を遮る密度の高い雲です。惑星状星雲は、死にゆく星が放出したガスの殻であり、超新星残骸は、爆発した超新星の残骸です。

星雲は銀河の原材料であるため、非常に重要です。星は、星雲内部の密度の高い塊が重力によって崩壊することで形成されます。星雲の組成によって、どのような種類の星や惑星が形成されるかが決まります。私たちの体内の重元素は、星の中で生成され、星雲を通して循環してきたものです。

多くの星雲は肉眼では見えないが、赤外線や電波で明るく輝く。赤外線望遠鏡を使えば、塵を通して内部で星が形成されている様子を観測できる。