2006年，國際天文學聯合會重新定義了行星的意義。行星必須圍繞太陽運行，質量足夠大以至於呈球形，並且清除其軌道附近的其他碎片。冥王星未能通過第三項測試，因此被重新歸類為矮行星，這項決定至今仍有爭議。
矮行星符合前兩個標準，但不符合第三個標準。它的形狀是球形的，因為自身的引力將其拉成球體，但它與其他天體共享軌道。目前已知的矮行星有五顆：穀神星、冥王星、北神星、鳥神星和鬩神星。穀神星位於小行星帶，其他三顆則位於柯伊伯帶或更遠的地方。
這種區別並非僅僅是語義上的。它反映了這些天體形成方式和所在位置的真正差異。行星的體積足夠大，足以主導其軌道。矮行星則沒有。它們是太陽系形成過程中遺留下來的殘骸，被「冷凍」保存了下來。
冥王星依然是最著名的天體。 2015年，NASA的「新視野號」探測器飛掠冥王星，揭示了它巨大的水冰山、一顆心形的氮冰川以及稀薄的大氣層。冥王星雖小，卻精彩。
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