En 2006, l'Union astronomique internationale a redéfini les critères d'une planète. Une planète doit orbiter autour du Soleil, être suffisamment massive pour être sphérique et avoir nettoyé son orbite de tout autre débris. Pluton n'a pas satisfait au troisième critère. Elle a été reclassée comme planète naine, une décision qui reste controversée.

Une planète naine remplit les deux premiers critères, mais pas le troisième. Elle est sphérique car sa propre gravité lui a donné cette forme, mais elle partage son orbite avec d'autres objets. On compte cinq planètes naines reconnues : Cérès, Pluton, Hauméa, Makémaké et Éris. Cérès se situe dans la ceinture d'astéroïdes. Les autres se trouvent dans la ceinture de Kuiper ou au-delà.

Cette distinction n'est pas qu'une question de sémantique. Elle reflète une différence réelle dans la formation de ces corps et dans leur environnement. Les planètes ont atteint une taille suffisante pour dominer leurs orbites. Les planètes naines, elles, n'ont pas atteint cette taille. Elles sont des vestiges de la formation du système solaire, préservés par le froid.

Pluton demeure le plus célèbre. La sonde New Horizons de la NASA l'a survolé en 2015, révélant des montagnes de glace d'eau, un glacier d'azote en forme de cœur et une atmosphère ténue. C'est un petit monde, mais loin d'être ennuyeux.