في عام 2006، أعاد الاتحاد الفلكي الدولي تعريف مفهوم الكوكب. يجب أن يدور الكوكب حول الشمس، وأن يكون ذا كتلة كافية ليكون كرويًا، وأن يكون قد أزال أي حطام فضائي من مداره. فشل بلوتو في الاختبار الثالث، فأُعيد تصنيفه ككوكب قزم، وهو قرار لا يزال مثيرًا للجدل.

يستوفي الكوكب القزم المعيارين الأولين، لكنه لا يستوفي الثالث. فهو كروي الشكل لأن جاذبيته الذاتية قد جعلته كرويًا، ولكنه يتشارك مداره مع أجرام سماوية أخرى. هناك خمسة كواكب قزمة معروفة: سيريس، وبلوتو، وهاوميا، وماكيماكي، وإيريس. يقع سيريس في حزام الكويكبات، بينما تقع الكواكب الأخرى في حزام كايبر أو خارجه.

لا يقتصر هذا التمييز على مجرد اختلاف لفظي، بل يعكس فرقًا حقيقيًا في كيفية تشكل هذه الأجرام ومواقعها. فقد نمت الكواكب لتصبح كبيرة بما يكفي لتسيطر على مداراتها، بينما لم تفعل الكواكب القزمة ذلك، فهي بقايا من تكوين النظام الشمسي، محفوظة في حالة سكون بارد.

يبقى بلوتو أشهرها. حلّق مسبار "نيو هورايزونز" التابع لناسا بالقرب منه عام ٢٠١٥، كاشفاً عن جبال من جليد الماء، ونهر جليدي من النيتروجين على شكل قلب، وغلاف جوي رقيق. إنه عالم صغير، لكنه ليس مملاً.