Το 2006, η Διεθνής Αστρονομική Ένωση επαναπροσδιόρισε την έννοια του πλανήτη. Ένας πλανήτης πρέπει να περιστρέφεται γύρω από τον Ήλιο, να έχει αρκετά μεγάλη μάζα ώστε να είναι κυκλική και να έχει καθαρίσει την τροχιακή του γειτονιά από άλλα συντρίμμια. Ο Πλούτωνας απέτυχε στην τρίτη δοκιμή. Αναταξινομήθηκε ως νάνος πλανήτης, μια απόφαση που παραμένει αμφιλεγόμενη.

Ένας νάνος πλανήτης πληροί τα δύο πρώτα κριτήρια, αλλά όχι το τρίτο. Είναι στρογγυλός επειδή η δική του βαρύτητα τον έχει τραβήξει σε σφαίρα, αλλά μοιράζεται την τροχιά του με άλλα αντικείμενα. Υπάρχουν πέντε αναγνωρισμένοι νάνοι πλανήτες: η Δήμητρα, ο Πλούτωνας, η Χαουμέια, ο Μακεμάκε και η Έριδα. Η Δήμητρα βρίσκεται στη ζώνη των αστεροειδών. Οι άλλοι βρίσκονται στη Ζώνη Κάιπερ ή και πιο πέρα.

Η διάκριση δεν είναι απλώς σημασιολογική. Αντικατοπτρίζει μια πραγματική διαφορά στον τρόπο με τον οποίο σχηματίστηκαν αυτά τα σώματα και πού ζουν. Οι πλανήτες μεγάλωσαν αρκετά ώστε να κυριαρχήσουν στις τροχιές τους. Οι νάνοι πλανήτες όχι. Είναι υπολείμματα του σχηματισμού του ηλιακού συστήματος, διατηρημένα σε ψυχρές αποθήκες.

Ο Πλούτωνας παραμένει ο πιο διάσημος. Το New Horizons της NASA πέρασε από δίπλα του το 2015, αποκαλύπτοντας βουνά από υδάτινο πάγο, έναν παγετώνα αζώτου σε σχήμα καρδιάς και μια λεπτή ατμόσφαιρα. Είναι ένας μικρός κόσμος, αλλά όχι βαρετός.