В 2006 году Международный астрономический союз пересмотрел определение планеты. Планета должна вращаться вокруг Солнца, быть достаточно массивной, чтобы иметь круглую форму, и очистить свою орбитальную область от другого мусора. Плутон не прошел третье испытание. Он был переклассифицирован как карликовая планета, и это решение до сих пор вызывает споры.

Карликовая планета соответствует первым двум критериям, но не третьему. Она круглая, потому что её собственная гравитация притянула её к сфере, но она делит свою орбиту с другими объектами. Известно пять карликовых планет: Церера, Плутон, Хаумеа, Макемаке и Эрис. Церера находится в поясе астероидов. Остальные находятся в поясе Койпера или за его пределами.

Это различие не просто семантическое. Оно отражает реальную разницу в том, как эти тела сформировались и где они находятся. Планеты выросли до таких размеров, что стали доминировать на своих орбитах. Карликовые планеты — нет. Они являются остатками формирования Солнечной системы, сохранившимися в холодном хранилище.

Плутон остается самым известным. В 2015 году космический аппарат НАСА «Новые горизонты» пролетел мимо него, открыв взору горы водяного льда, азотный ледник в форме сердца и разреженную атмосферу. Это небольшой мир, но совсем не скучный.