In 2006 herdefinieerde de Internationale Astronomische Unie wat het betekent om een ​​planeet te zijn. Een planeet moet om de zon draaien, massief genoeg zijn om rond te zijn en zijn baan vrij hebben gemaakt van ander ruimtepuin. Pluto voldeed niet aan de derde voorwaarde. Het werd geherclassificeerd als een dwergplaneet, een beslissing die nog steeds controversieel is.

Een dwergplaneet voldoet aan de eerste twee criteria, maar niet aan de derde. Hij is rond omdat zijn eigen zwaartekracht hem tot een bol heeft getrokken, maar hij deelt zijn baan met andere objecten. Er zijn vijf erkende dwergplaneten: Ceres, Pluto, Haumea, Makemake en Eris. Ceres bevindt zich in de asteroïdengordel. De andere twee bevinden zich in de Kuipergordel of daarbuiten.

Het onderscheid is niet louter semantisch. Het weerspiegelt een reëel verschil in hoe deze hemellichamen zijn ontstaan ​​en waar ze zich bevinden. Planeten werden groot genoeg om hun banen te domineren. Dwergplaneten niet. Ze zijn overblijfselen van de vorming van het zonnestelsel, bewaard gebleven in een soort koude opslag.

Pluto blijft de bekendste. NASA's New Horizons vloog er in 2015 langs en onthulde bergen waterijs, een hartvormige stikstofgletsjer en een ijle atmosfeer. Het is een kleine wereld, maar zeker niet saai.