En 2006, la Unión Astronómica Internacional redefinió el concepto de planeta. Un planeta debe orbitar alrededor del Sol, tener la masa suficiente para ser esférico y haber despejado su órbita de otros desechos. Plutón no superó la tercera prueba. Fue reclasificado como planeta enano, una decisión que aún genera controversia.

Un planeta enano cumple los dos primeros criterios, pero no el tercero. Es esférico debido a que su propia gravedad lo ha transformado en una esfera, pero comparte su órbita con otros objetos. Se reconocen cinco planetas enanos: Ceres, Plutón, Haumea, Makemake y Eris. Ceres se encuentra en el cinturón de asteroides. Los demás están en el cinturón de Kuiper o más allá.

La distinción no es meramente semántica. Refleja una diferencia real en cómo se formaron estos cuerpos y dónde se encuentran. Los planetas crecieron lo suficiente como para dominar sus órbitas. Los planetas enanos no. Son remanentes de la formación del sistema solar, conservados en un estado de congelación.

Plutón sigue siendo el más famoso. La sonda New Horizons de la NASA sobrevoló su superficie en 2015, revelando montañas de hielo de agua, un glaciar de nitrógeno con forma de corazón y una atmósfera tenue. Es un mundo pequeño, pero no por ello aburrido.