2006年，国际天文学联合会重新定义了行星的含义。行星必须围绕太阳运行，质量足够大以至于呈球形，并且清除其轨道附近的其他碎片。冥王星未能通过第三项测试，因此被重新归类为矮行星，这一决定至今仍存在争议。
矮行星符合前两个标准，但不符合第三个标准。它的形状是球形的，因为自身的引力将其拉成球体，但它与其他天体共享轨道。目前已知的矮行星有五颗：谷神星、冥王星、妊神星、鸟神星和阋神星。谷神星位于小行星带，其他三颗则位于柯伊伯带或更远的地方。
这种区别并非仅仅是语义上的。它反映了这些天体形成方式和所在位置的真正差异。行星的体积足够大，足以主导其轨道。矮行星则没有。它们是太阳系形成过程中遗留下来的残骸，被“冷冻”保存了下来。
冥王星依然是最著名的天体。2015年，NASA的“新视野号”探测器飞掠冥王星，揭示了它巨大的水冰山、一颗心形的氮冰川以及稀薄的大气层。冥王星虽小，却精彩纷呈。
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