2006年、国際天文学連合は惑星の定義を改めた。惑星は太陽の周りを公転し、球形を保つのに十分な質量を持ち、軌道周辺から他の天体を排除していなければならない。冥王星は3つ目の条件を満たさなかったため、準惑星に再分類された。この決定は今もなお議論を呼んでいる。

準惑星は最初の2つの条件を満たしますが、3つ目の条件は満たしません。自身の重力によって球形に引き寄せられているため球形をしていますが、他の天体と軌道を共有しています。現在、準惑星として認められているのは、ケレス、冥王星、ハウメア、マケマケ、エリスの5つです。ケレスは小惑星帯に位置し、他の準惑星はカイパーベルトまたはそれより外側に位置しています。

この区別は単なる言葉の問題ではない。これらの天体がどのように形成され、どこに存在しているかという、実際の違いを反映しているのだ。惑星は軌道上で支配的な存在となるほど大きく成長したが、準惑星はそうではなかった。準惑星は太陽系形成時の残骸であり、低温貯蔵庫に保存されているのである。

冥王星は依然として最も有名な天体だ。NASAの探査機ニュー・ホライズンズは2015年に冥王星を通過し、水氷の山々、ハート型の窒素氷河、そして薄い大気の存在を明らかにした。冥王星は小さな天体だが、決して退屈な天体ではない。