Im Jahr 2006 definierte die Internationale Astronomische Union (IAU) die Definition eines Planeten neu. Ein Planet muss die Sonne umkreisen, massereich genug sein, um eine runde Form zu haben, und seine Umlaufbahn von anderen Himmelskörpern befreit haben. Pluto erfüllte das dritte Kriterium nicht. Er wurde zum Zwergplaneten herabgestuft – eine Entscheidung, die bis heute umstritten ist.

Ein Zwergplanet erfüllt die ersten beiden Kriterien, aber nicht das dritte. Er ist rund, weil ihn seine eigene Schwerkraft zu einer Kugel geformt hat, teilt seine Umlaufbahn aber mit anderen Objekten. Es gibt fünf anerkannte Zwergplaneten: Ceres, Pluto, Haumea, Makemake und Eris. Ceres befindet sich im Asteroidengürtel. Die anderen befinden sich im Kuipergürtel oder darüber hinaus.

Die Unterscheidung ist nicht nur semantischer Natur. Sie spiegelt einen realen Unterschied in der Entstehung dieser Himmelskörper und ihrer Umlaufbahn wider. Planeten erreichten eine Größe, die sie in ihren Umlaufbahnen dominierte. Zwergplaneten hingegen nicht. Sie sind Überreste aus der Entstehungszeit des Sonnensystems, konserviert wie in einem Kältespeicher.

Pluto ist nach wie vor der bekannteste. Die NASA-Sonde New Horizons flog 2015 an ihm vorbei und enthüllte Berge aus Wassereis, einen herzförmigen Stickstoffgletscher und eine dünne Atmosphäre. Es ist eine kleine Welt, aber alles andere als langweilig.