被動式設計利用建築本身——包括其形狀、朝向、材料和開口——來盡可能減少機械輔助，從而保持室內舒適。其目標並非完全消除暖氣和冷冷，而是降低負荷，使剩餘的機械系統能夠更小巧、更經濟地運作。

朝向很重要。在北半球，朝南的窗戶可以收集冬季的陽光。屋簷可以阻擋夏季強烈的陽光，同時讓冬季低角度的陽光照射進來。地板和牆壁的熱容量在白天吸收熱量，並在夜晚釋放熱量。交叉通風利用盛行風將室內的熱空氣排出。

氣候決定建築策略。在炎熱乾燥的地區，厚牆、小窗戶和庭院有助於保持室內涼爽。在潮濕的熱帶地區，架高的地板和寬敞的走廊有利於空氣流通。在寒冷氣候下，緊湊的建築結構和厚重的隔熱層有助於保溫。一種設計在一種氣候條件下行之有效，但在另一種氣候條件下可能完全失效。

被動式設計並非一種風格，而是一套適用於任何建築類型的原則。優秀的被動式設計幾乎渾然天成，建築本身就給人一種恰到好處的感覺。