El diseño pasivo aprovecha las propias características del edificio —su forma, orientación, materiales y aberturas— para lograr un confort óptimo con la mínima asistencia mecánica posible. El objetivo no es eliminar la calefacción y la refrigeración, sino reducir la carga para que el sistema mecánico restante sea más pequeño y económico de operar.

La orientación es importante. En el hemisferio norte, las ventanas orientadas al sur captan el sol de invierno. Los aleros bloquean el sol intenso del verano, pero permiten la entrada del sol bajo del invierno. La masa térmica en suelos y paredes absorbe el calor durante el día y lo libera por la noche. La ventilación cruzada aprovecha las corrientes de aire predominantes para expulsar el aire caliente del edificio.

El clima determina la estrategia. En regiones cálidas y secas, las paredes gruesas, las ventanas pequeñas y los patios mantienen los interiores frescos. En los trópicos húmedos, los pisos elevados y las amplias galerías favorecen la circulación del aire. En climas fríos, las formas compactas y el aislamiento grueso retienen el calor. Un diseño que funciona en un clima puede fracasar estrepitosamente en otro.

El diseño pasivo no es un estilo. Es un conjunto de principios que se pueden aplicar a cualquier tipo de edificio. Los mejores diseños pasivos son casi imperceptibles. El edificio simplemente se integra a la perfección.